El drenaje ácido se refiere a drenaje contaminado resultante de la oxidación de minerales sulfurados y lixiviación de metales asociados.
El fenómeno de drenaje ácido proveniente de minerales sulfurosos es un proceso que ocurre de forma natural. En el caso de yacimientos metálicos tales como yacimientos de cobre, plomo, zinc, entre otros; y yacimientos de carbón, estos procesos de oxidación de minerales son favorecidos por el desarrollo de la actividad minera, como resultado de la explotación, procesamiento y disposición de materiales, que favorecen el contacto de minerales con capacidad de reacción con el agua, aire y microorganismos.
La acción conjunta del agua y el oxígeno en minerales sulfurados provoca una secuencia de oxidación compleja que puede generar efluentes de diversa calidad química, conocido como drenaje minero, el cual, se puede clasificar en distintos tipos según el Servicio Nacional de Geología y Minería, siendo uno de ellos el Drenaje Minero Ácido (DMA), cuyo nombre corresponde a drenajes con rangos de pH menores a 6 con elevados contenidos de sulfato.
El DMA es uno de los grandes problemas ambientales que enfrenta la industria minera, con el potencial para causar un impacto devastador en el medio ambiente, así como en la flora y fauna de los ríos, lagos, pérdidas en la agricultura como resultado del riego con aguas contaminadas, entre otros.
Por esta razón, la aplicación de técnicas geofísicas con fines ambientales ha ganado protagonismo en los últimos años, ya que a partir de estas es posible detectar y mapear concentraciones de contaminantes presentes en un área determinada. Entre las técnicas más utilizadas se encuentran el Transiente Electromagnético (TEM) y Polarización Inducida (IP), como herramienta de apoyo en la toma de decisiones en materia de gestión de residuos mineros. Es importante que el diseño de estos estudios permita alcanzar la profundidad suficiente para mapear verticalmente estas concentraciones de contaminantes.